古代时，艺术家担当了巫师或祭师的角色;巴台农神庙绝非后世意义上的“美的艺术”——建筑，而是神明的在场，是人神交往、供奉与馈赠的游戏所在。在中世纪，圣像制作(icon-making)不是“艺术家”的工作，而是由专业的神职人员或由教会专门委托的人员来完成;同理，“圣像”(icon)也绝非后世所谓的“美的艺术”——绘画，而是圣明的在场，是人类向它跪拜与祈祷的对象。在国人根深蒂固的误解中，文艺复兴时期的艺术被理解为人类从宗教教条中摆脱出来成为历史主体的象征。事实上，文艺复兴一方面开始了“艺术”走向审美对象的历程，另一方面却仍然深深地植根于西方基督教传统。应该说，“艺术”的神性与人性维度在此时达到了相对平衡，但是，艺术品仍然不是后世意义上的纯粹的审美对象。直到18世纪中叶，现代意义上的“美的艺术”才真正诞生。

但是，现代意义上的“美的艺术”一诞生，黑格尔就意识到问题的严重性：艺术一旦脱离与真理、精神的关系，岂不是沦为挂上墙上、可有可无的装饰品吗?黑格尔因此提出了在现代社会艺术终结的命运。他的名言是：艺术，已经不再是精神的最高需要了;面对圣母，我们不再下跪了。

然而，18世纪以及紧跟着黑格尔到来的19世纪，艺术并没有见证这位哲学家断言的死亡。相反，它高度繁荣起来。最主要的原因是出现了艺术自主理念。艺术从此脱离教会和宫廷，成为自主的事业。此时，艺术虽然从其宗教意义和政治意义中摆脱出来，却并没有因此而失去其精神支撑。起初，他将意义维系于“美”，美成为一种独立的价值。随后，19世纪时，伴随着艺术家与资产阶级及市民阶层的日益对立，“为艺术而艺术”的口号被提了出来，从而成为艺术家一种自我意识的追求。这是艺术自主思想的激进演变，它要求艺术在脱离宗教和政治这两个旧主子之后，还要与市场这个新主子实行决裂。这一艺术运动的最终结果就是现代主义艺术观念和艺术形式的诞生。